فريق أوكلاهوما سيتي ثاندر كان الفريق الأفضل في كرة السلة لمدة 45 دقيقة تقريبا من المباراة الأولى في نهائيات دوري NBA ضد إنديانا بيسرز. خلال الشوط الأول بأكمله، قدم الثاندر أداءً فائق الدقة، مما أظهر على أكبر مسرح في دوري NBA لماذا كان هذا الفريق مفضلًا بشدة ليتم تتويجه بطلاً. كان الدفاع قوياً. شايا جيلجيوس-ألكساندر كان يكسب كل هتاف “MVP”. جعل فريق أوكلاهوما سيتي هجوم إنديانا المعتاد عليه بسلاسة وسرعة يبدو كأنهم نسوا كيف يلعبون كرة السلة كاملاً. لكن مهما كانت سيطرة الفريق، لم يبدو أن لها أهمية عندما يلعبون ضد بيسرز. بتقليص الفارق من عجز قدره 15 نقطة، سجل تايريس هاليبورتون تسديدة قائدة في الثانية 0.3 من انتهاء المباراة ليمنح إنديانا الفوز 111-110 في المباراة الأولى يوم الخميس، ليتقدموا في السلسلة 1-0. صمتت الجماهير المعتادة على الضوضاء داخل مركز بايكوم عندما أصبحوا آخر ضحايا لهاليبورتون وتألق إنديانا المتأخر في المباراة. إنه أمر صعب للغاية على الثاندر أن يستوعبوه، ولكن لا يمكن أن يقضوا الكثير من الوقت في الأسى على هزيمة الخميس. يجب أن تنتقل أوكلاهوما سيتي إلى الصفحة التالية للمباراة الثانية يوم الأحد، وتتعلم من الأخطاء التي ارتكبت إذا أرادوا معادلة هذه السلسلة. أثناء محاولة الثاندر التخلص من شعور المباراة الأولى، هنا ثلاثة مفاتيح لهم للعودة والتحول ضد إنديانا.
1. تحويل التحولات إلى نقاط
لو لم يخسر الثاندر المباراة في النهاية، لكان أكبر حديث عنها هو الضغط القوي على الكرة والاستعداد غير الكافي لإنديانا لذلك. خلال الشوط الأول، ارتكب البايسر 20 تحولا، وهو عدد كبير بدا وكأنه افتراضي إذا لم تكن تشاهد المباراة. لكن الشوطين الأولين كانا مليئين بالأمثلة المضيئة على مدى الضغط الذي يمكن أن يكون عند اللعب ضد وحدة دفاعية توظف مجموعة من اللاعبين يمكنهم أن يتشكلوا كفريق دفاعي كامل بمفردهم. لم يتمكن إنديانا من التسجيل في هجوم نصف الملعب، وأي وقت حاولوا فيه خلق فرصة للتسجيل، كان هناك واحد أو اثنان من مدافعي الثاندر جاهزين لافتكاك الكرة. إنه الأداء الدفاعي الذي كان يمكن أن يعطي الخصوم كوابيس لو أن هذه المباراة سقطت لصالح الثاندر. لكن حتى مع جميع السرقات والتمريرات والتشتت العام الذي تسبب به دفاع الثاندر، إلا أنهم فقط حملوا تقدمًا بفارق 12 نقطة إلى نهاية الشوط. وهذا لأنه على الرغم من إجبار فريق بيسيرز على تحويل الكرة 20 مرة في الشوط الأول، إلا أن الثاندر فقط تولّد منها تسع نقاط.
2. هولمغرين وويليامز بحاجة إلى إيجاد الانسجام
كانت مشكلة عامة للفريق، ولكن جزء من السبب الذي جعل الثاندر يكافحون لتحويل تلك التحولات هو أن الهجوم كان متقطعًا لمعظم المباراة. كانت نسبة تلاقتهم حوالي 40٪ من الميدان، وبينما كانت لديهم ليلة تسديد لائقة من النطاق الثلاثي، كان معظم ذلك بفضل لوغوينتز دورت وشاي جيلجوس-ألكساندر، الذين اجتمعوا ليحققوا 8 من 15 من بعيد. أما بقية الفريق، فقد حققوا 3-15. جيلن ويليامز حصل على 1 من 4 وعلى مدى الليل حقق 6-19 من الميدان. هذا المستوى من عدم الكفاءة لن يكون كافياً أمام فريق بيسرز الذي يؤدي بشكل جيد في السيناريوهات الحاسمة. نفس الأمر ينطبق على هولمغرين الذي، بنسبة منخفضة من التسديد (تسع محاولات)، حقق فقط إثنتين منها. كانت جميع تسديدات هولمغرين باستثناء واحدة عند الحافة مباشرة، فقط لم يتمكن من التحويل. يعزى الفضل لدفاع إنديانا، وخاصة مايلز تورنر الذي قام بعمل جيد في الدفاع عن هولمغرين بدون ارتكاب أخطاء – وهي مشكلة واجهها ضد فريق نيويورك نيكس.
3. الكرة الصغيرة قد لا تكون الإجابة
أثار داغنو بعض الانتباه عندما أعلن عن أن الثاندر سيجرون تغييراً في تشكيلتهم الأساسية بإدخال كاسون والاس مكان إسيا هارتنشتاين. كان ذلك حركة استراتيجية من الثاندر، حيث اختاروا تشكيلة أصغر عند البداية للتناسب بشكل أفضل ضد فريق إنديانا الذي لديه القدرة على توزيع الأرضية بفضل قدرة تورنر على تسديد الثلاثيات. وضع والاس في الملعب بدلاً من هارتنشتاين يعطي أيضًا سرعة ومرونة أكبر لأوكلاهوما سيتي للمنافسة مع هجوم البيسرز السريع.
بينما بدا ذلك منطقيًا على الورق، ولأجزاء كبيرة من المباراة كان يعمل حقًا، إلا أن الثاندر تعرضوا للضرب المبرح في الحصول على الكرات المرتدة حيث امتلك إنديانا تفوقًا بـ +17.