“حدث الكثير خلف الكواليس في 1 فبراير – عندما جرت عملية تبادل مذهلة لفريق لوس أنجلوس ليكرز للحصول على لوكا دونسيتش – لدرجة أنه كان من السهل التغافل عما حدث بالفعل في المباراة تلك الليلة.
تفوق الليكرز على نيكس 128-112 في ماديسون سكوير جاردن بفضل جهد دفاعي قوي بدون لاعبهم الدفاعي الأفضل، أنتوني ديفيز. وتمكن سجل النتائج من تقديم بعض الدلائل حول كيفية تحقيقهم لذلك: النجوم الرئيسيون في نيكس مثل جالين برونسون (16 نقطة بتصويب 7 من 18) وكارل-أنتوني تاونز (17 نقطة من 3 من 12) قدموا مباريات ضعيفة، بينما قام اللاعبين الاحتياطيين مثل جوش هارت (26 نقطة بتصويب 11 من 16) بتعويض ذلك.
المباراة التالية، بفوز 122-97 على كليبرز، قدمت مزيداً من الأدلة. جيمس هاردن سجل 2 من 12 وأحرز فقط سبع نقاط. وكواهي ليونارد سجل 4 من 11 لنفس النتيجة. ثم جاء فوز 120-112 على ووريورز حيث كان ستيفن كاري قد أحرز 37 نقطة لكنه كان سيئاً من خلف قوس الثلاث نقاط بتصويب 6 من 20.
طوال الأسابيع الأربعة التالية، في فترة شهدت فوز ليكرز في 13 من أصل 15 مباراة وارتقائهم في ترتيب القسم الغربي، بدأ المدربون والكشافة في الدوري يتفحصون ذلك الفوز على نيكس للحصول على دلائل حول ما كانوا يفعله ليكرز. تحولوا من كونهم الدفاع رقم 20 في الدوري خلال أول ثلاثة أشهر من الموسم إلى الأول.
كيف استطاع فريق بدون أفضل لاعبيه الدفاعيين تقييد برونسون وتاونز لنسبة تصويب تصل لـ 30%؟ ماذا عن هاردن وليونارد؟ كاري؟ هل كانت مجرد ليالي سيئة؟ أم أن الليكرز بصفوفهم التقليدية الصغيرة قد ابتكروا نوعًا من الخطط غير التقليدية التي يمكن أن تقيّد أعظم نجوم الدوري الاميركي للمحترفين؟
اعتبر محلل ESPN كندريك بيركنز أن فريق لوس أنجلوس كان ببساطة يتنازل عن رميات الثلاث نقاط، وحث الفرق على التصويب للخروج من الألعاب. أشار آخرون إلى اللعب الدفاعي لـ دوريان فيني سميث وغايف فينسنت. قال أحد الكشافة لـ ESPN ببساطة، “أعتقد أنهم يلعبون بكل جد.”
لم يكن أحد مخطئاً. لكن لم يتمكن أحد من تقديم تفسير يبرز لماذا كان الليكرز يوقفون الفرق بدون أفضل مدافعيهم.
وربما الأهم من ذلك، لم يكن أحد يعلم ما إذا كان ما يفعله الليكرز سيصمد عند الأوقات الحرجة: عندما يتعلق الأمر بالفوز ببطولة الدوري الامريكي للمحترفين.
خلال هذه الفترة، أرسل المدرب السابق لفريق دوك مايك كرزيويسكي رسالة نصية إلى لاعب برشلونة السابق ومدرب ليكرز في السنة الأولى جي جي ريديك للتحقق من أحواله. كرزيويسكي كان دائماً يشاهد مباريات الدوري الاميركي للمحترفين ولكنه كان يولي اهتماماً خاصاً لفريق ليكرز هذا الموسم.
قال كرزيويسكي مازحاً: “تواصلت معه وقلت، ‘من كان يتوقع أنك ستتمكن من تعليم الدفاع؟'”
حصل ريديك على جائزة لاعب السنة في فريق دوك، لكن في بداية مسيرته في الدوري الامريكي للمحترفين، كان الدفاع، أو نقصه، هو ما أبعده عن الملعب في أوقات معينة. في النهاية تحسن بما يكفي للعب دقائق هامة لفريق كليبرز، فيلادلفيا 76 و نيو اورليانز بيليكانز.
قال كرزيويسكي لـ ESPN: “ما يفعلونه يبدو بسيطاً جداً، لكن في الواقع هو يتطلب الكثير من التحضير. يجعلونها بحيث يأخذ لاعبي الفريق الآخر الأقل نسبة تسديد مزيدًا من الرميات.”
ربما يبدو الأمر بسيطاً: جعل الأمر صعبًا على أفضل لاعبي الفريق الآخر في التسجيل بينما يشجعون اللاعبين الأقل خطورة. لكن خطة ليكرز أكثر تعقيدًا من ذلك، وقد ولدت من تحليل خارج الموسم من قبل ريديك وفريقه حول كيفية السماح لدفاعات الدوري الامريكي للمحترفين باللعب من قبل الحكام ضد هجمات الدوري الحديثة القائمة على الفضاء والتصويب.
حتى مع المدافع الفردي الرائع مثل ديفيز، الذي يعتبر من أفضل حماة السلة في الدوري، من المستحيل تقريباً ابطاء نجم الدوري الامريكي للمحترفين العصري في تفاعلات الالتقاط والتبديل في الفضاء بسبب مدى التأكيد الذي يضعه الجميع على التصويب من الثلاث نقاط.
يركز معظم الفرق على الحصول على مدافعين من الخط الأول على الأقل لإبطاء النجوم قبل أن يلتقوا بمدافع الخط الثاني مثل ديفيز. ولكن مع كيفية احتساب الحكام لخطأ الفحص اليدوي الآن، حتى ذلك أصبح صعباً.
واجه ليكرز مشكلة أخرى في الدخول في الموسم: اثنين من المدافعين الفرديين الضعفاء على الخط المحيط كحراس ابتدائيين في ديانجيلو راسل و أوستن ريفز. لذلك طوروا خطة دفاعية للتغلب على تلك الثغرة — ولحفظ ديفيز من القيام بكمية مرهقة من العمل كمدافع في الخط الخلفي.
كان التفكير يقول أن ليكرز سيخلقون وهم أرض الملعب المزدحمة لمسددي الكرة بدلاً من توجيه الجميع نحو ديفيز.
نجحت الخطة في أوقات مختلفة خلال النصف الأول من الموسم. لكن خطة دفاع ليكرز أصبحت أقوى بمجرد أن قاموا بالتبادل للحصول على فيني سميث في أواخر ديسمبر وأصبح جزءاً أكبر من التشكيلة بعد بضعة أسابيع.
دائماً ما يجد اللاعبون النجومي دوري طرقهم للتسجيل. ما يفعله ليكرز هو استخدام التحليلات لتفكيك أقل اللقطات كفاءة التي يتخذها كل لاعب نجم ثم محاولة إجبارهم على اتخاذ تلك اللقطات بدلاً من لقطاتهم الأكثر فعالية.
يقوم ليكرز بتقليص عدد اللقطات في الطلاء — حيث تمثل 39.9% فقط من اللقطات المأخوذة ضدهم من الداخل، وهو المعدل الثالث الأقل في الدوري، وفقاً لـ GeniusIQ، موقع تحليل رياضي مدعوم بالذكاء الاصطناعي — ويجبرون بالتالي على التصويبات الثلاثية؛ 49%