في السنة الأولى التي انتهت بخسارة 71-53 في الجولة الثانية من بطولة NCAA أمام ألاباما في عام 2023، كان لدى كيفن ويلارد، المدرب الجديد لفريق ماريلاند، شكاوى عديدة. كان سريعًا في إخبار أي شخص يستمع له عن مدى تحسن الأمور في الدوري الشرقي الكبير، الذي غادره بعد 12 موسمًا في سيتون هول. الجدول الزمني، السفر، التركيز على كرة السلة الجامعية قبل كل شيء آخر.
تواجه ويلارد مشكلات مع جدول الدوري الكبير العاشر وحالات السفر، التي من المؤكد أنها ستزداد سوءًا عندما تنضم USC وUCLA وأوريغون وواشنطن رسميًا إلى المؤتمر، لكن لم تك شفارات الانذار مبكرًا كما قد كان يجب. كان العديد من داعمي ماريلاند وموظفي قسم الألعاب الرياضية قد اعتادوا بالفعل على التعامل مع شكاوى مماثلة من مارك تورجون، سلف ويلارد، الذي كان يشتكي كثيرًا من قرار المدرسة في ترك مؤتمر الأطلسي الساحلي الأسطوري لكرة السلة من أجل الانتقال إلى الدوري الكبير العاشر في عام 2014.
كان الأمل في أن يستقر ويلارد في مدرسة الدوري الكبير ويعيدها إلى أمجاد عصر غاري ويليامز الذي حصل على بطولة وطنية في عام 2002.
لكن، عند التفكير مرة أخرى، يجب أن تكون مقارنات ويلارد مع الدوري الشرقي الكبير إشارة تحذيرية. على مدى العامين المقبلين، كانت هناك همسات متواصلة بأن ويلارد لم يكن سعيدًا بشكل خاص في ماريلاند وكان محبطًا من أن المدرسة التي تعتبر “مدرسة كرة السلة” لم تخصص المزيد من الموارد لبرنامجه. انتهت القصة الفوضوية التي استمرت أكثر من أسبوع في ليلة السبت عندما عاد ويلارد إلى الدوري الشرقي الكبير الذي يحبه كمدرب رئيسي جديد لفيلانوفا.
تجد ماريلاند نفسها الآن بدون مدير لألعاب القوى ومدرب كرة سلة للرجال في 30 مارس بينما يدور حديث الانتقالات بكامل قوته. فريق “Crab Five” الذي وصل إلى Sweet 16 قد يكون كاملاً قد يغادر من قائمة العام المقبل، مع توقع الحراس جاكوبي جيلسبي ورودني رايس تلقي اهتمام كبير من الخارج.
كيف وصلنا إلى هنا؟ إنها قصة تتعلق بالمال والخلافات الداخلية حول أين تذهب الموارد ورجل لم يبدو أنه يشبع.
ماريلاند لديها المرتبة السادسة في نسبة الفوز بين فرق الدوري الكبير العاشر منذ بداية موسم 2014-15، وهو الأول لها في المؤتمر.
تقريبًا فورًا بعد أن أقال فيلانوفا كايل نيبتيون بعد ثلاثة مواسم، ظهر اسم ويلارد كمرشح واقعي لهذا المنصب. يمكن لموسم تغيير المدربين أن يكون مليئًا بالخداع والاهتمام الزائف لبناء النفوذ، لكن منذ البداية اعتقد البعض في دوائر كرة السلة الجامعية أن هناك شيئًا حقيقيًا بين الطرفين.
تم سؤال ويلارد عن هذا الاحتمال في مؤتمر صحفي قبل مباراة الجولة الأولى لماريلاند ضد غراند كانيون واستغل الفرصة لإحراج صاحب العمل الحالي علنًا.
القصة المتعلقة بعيد الميلاد كانت خصومة صغيرة، نتيجة لخلاف طويل مع كولين سوريم، التي شغلت منصب المدير المؤقت بعد ذلك في خطوة أزعجت ويلارد بشكل خاص. سوريم، التي كانت تدير العمليات اليومية للقسم تحت قيادة إيفانز، قالت لي مرة “هناك فقط مال غير كافٍ في الكعكة. أنا قلقة بشأن الإيرادات. أنا قلقة بشأن الموظفين. أنا قلقة بشأن الحفاظ على موظفينا والقدرة على ملء الوظائف عندما تصبح شاغرة.” كان دور سوريم موازنة الميزانية، مما أثار الغضب من ويلارد عندما رفضت طلباته بما في ذلك قضاء ليلة إضافية في نيويورك.
تعليقات ويلارد في ذلك اليوم أثبتت أنها اختبار حقيقي لمشجعي ماريلاند. كان بعضهم منزعجًا بشدة من أنه قام بعرض مشكلات المدرسة للعامة، مما زاد من التوتر القائم داخل قسم الألعاب الرياضية. البعض الآخر، بما في ذلك بعض داعمي كرة السلة البارزين، دعموا معركة ويلارد للحصول على موارد إضافية، معتقدين أن المدير الرياضي المغادر ديمون إيفانز، الذي غادر بعد ذلك إلى SMU، لم يفعل بما يكفي لمساعدة ويلارد.
إيفانز، لاعب كرة القدم السابق في جورجيا، كان يعلم مدى أهمية كرة السلة للرجال لماريلاند وقاعدة مشجعيها ولكنه اعتقد أيضًا أن نجاح كرة القدم كان حاسمًا لموقفها على المدى الطويل – رغم أنه اعترف بشكل خاص لأحد الداعمين البارزين على الأقل أنه يعلم أن ماريلاند لن تفوز أبدًا ببطولة وطنية في كرة القدم، رغم أنها قد تفوز واحدة في كرة السلة.
بمراقبة النظام المتغير للرياضات الجامعية، اعتقد إيفانز أن برنامج كرة القدم يجب أن يكون قابلاً للحياة إذا كانت ماريلاند ستحظى بشأن في أي كسر مشاع ومتوقع إلى مؤتمر كبير. أراد لكرة السلة أن تكون ناجحة، وكان بحاجة لأن تكون كذلك، لكن إذا كانت ماريلاند ستتغلب حقًا على مشكلاتها المالية الطويلة الأمد، فإن كرة القدم كانت الطريق.
“كرة القدم تحقق 80 إلى 90 في المئة من عائدات التلفزيون”، قال إيفانز لي في مقابلة سابقة. “لذا فإن العقد الكبير بمليارات الدولارات مع شركائنا في حقوق الوسائط المتعددة، يعود الجزء الأكبر منه إلى كرة القدم. لا يعني ذلك أن كرة السلة غير مهمة لأنها مهمة للغاية هنا؛ كرة السلة تحقق الكثير من المال هنا. لكن نحن بحاجة إلى فهم ما يحرك ما.
“ما يحرك التغيير في المؤتمر؟ شركاء التلفزيون، كرة القدم والسوق. هذا ما يحرك إعادة تنظيم الكلية.”
لدى ويلارد شكاوى صالحة حول NIL حتى لو كانت ادعاءاته بأن ماريلاند كانت الأقل في المؤتمر غير دقيقة بشكل كبير. كانت ماريلاند قد أنفقت في حدود 3 ملايين دولار في NIL لقائمة هذا العام، مما يضعها “في النصف السفلي من الجزء العلوي من الدوري الكبير العاشر”، وفقًا لهاري جيلر، مؤسس جمعية كرة السلة بماريلاند Turtle NIL. قال جيلر إن عدم مشاركة إيفانز بشكل كبير في محاولة تحسين الوضع لنيل كرة السلة في ماريلاند أحبط ويلارد بشدة، الذي كان منزعجًا من عدم فعل الإدارة شيئًا.
“كان الأمر نوعًا ما مجنونًا أن يقع